আফ্রিকান নেশন্স কাপে (আফকন) জমজমাট লড়াই চলছে প্রতিটি রাউন্ডে। সেখান থেকে আর চারটি দল বর্তমানে শিরোপার লড়াইয়ে টিকে আছে। কোয়ার্টার ফাইনালে নাটকীয় ম্যাচ উপহার দিয়েছে আইভরিকোস্ট। জোড়া লাল কার্ডের পরও, ৯ জনের দল নিয়ে তারা মালিকে ২-১ গোলে হারিয়ে সেমিফাইনালে ওঠে গেছে।

যদিও আসরের প্রথম কোয়ার্টার ফাইনালে স্বাগতিক দর্শকদের হতাশা বাড়িয়ে একপর্যায়ে জয়ের কাছাকাছিই পৌঁছে গিয়েছিল মালি। ৭১ মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার পর ৯০ মিনিট পর্যন্ত তারা সেটি ধরেও রেখেছিল। ম্যাচের লম্বা সময় পর্যন্ত দাপুটে ফুটবলও খেলেছে মালি। যদিও পেনাল্টি মিস করে ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ হাতছাড়া করেছে তারা।

এদিকে, ম্যাচের মাত্র ৪৩ মিনিটেই আইভরিকোস্টের ওদিলোন কোসোনো লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন। ফলে প্রায় অর্ধেক ম্যাচে তাদের দশজন নিয়ে খেলতে হয়েছে। শেষ মুহূর্তে আরও একজন লাল কার্ড দেখলে ৯ জনের দলে পরিণত হয় আইভরিকোস্ট। যদিও এমন অবস্থার পরও তাদের সেমিতে যাওয়া ঠেকাতে পারেনি মালি। নির্ধারিত সময়ের পর ঘুরে দাঁড়িয়ে অতিরিক্ত সময়েও আইভরিকোস্ট লড়াই করে জয় ছিনিয়ে নিয়েছে।

তাদের লিড নেওয়া সর্বশেষ গোলটি আসে ১২০ মিনিট শেষে যোগ করা সময়ের তৃতীয় মিনিটে। যার গোলে তিন আসর পর আইভরিকোস্ট এ প্রতিযোগিতার সেমিফাইনাল নিশ্চিত করেছে, সেই দিয়াকিতে ম্যাচ শেষে আবেগে আত্মহারা হয়েছেন। তিনি বলেছেন, ‘এই ধরনের ম্যাচে ব্যাখ্যা করার মতো তেমন কিছু থাকে না। এটা পুরোপুরিই আবেগের ব্যাপার। আনন্দ এতটাই বেশি ছিল যে আমি ভুলেই গিয়েছিলাম, আগেই একটা হলুদ কার্ড দেখেছি। এটা আমার দিক থেকে ভুল ছিল। সেমিফাইনালে আমি না থাকলেও আমরা নিজেদের কাজটা করতে পারব।’

আরেক কোয়ার্টারে কেপ ভার্দে ও দক্ষিণ আফ্রিকার ম্যাচটি নির্ধারিত সময়ে গোলশূন্য ড্রয়ের পর গড়ায় টাইব্রেকারে। ৪টি শট ঠেকিয়ে সেখানে দক্ষিণ আফ্রিকার গোলরক্ষক রনউইন উইলিয়ামস ম্যাচের নায়ক বনে গেছেন। টাইব্রেকারে ২–১ গোলের এ জয়ে ২০০০ সালের পর আবার শেষ চারে উঠল দক্ষিণ আফ্রিকা। সেবারের মতো এবারও সেমিতে নাইজেরিয়াকে পেয়েছে বাফানারা। ২৪ বছর আগের ম্যাচটিতে অবশ্য ২–০ গোলে হেরেছিল তারা। ফলে সুপার ইগলদের বিপক্ষে এবারের ম্যাচটি দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য প্রতিশোধেরও।

আগামী ৭ ফেব্রুয়ারি ২০২৪ আফকনের প্রথম সেমিফাইনাল খেলবে তিনবারের চ্যাম্পিয়ন নাইজেরিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকা। একইদিন দ্বিতীয় সেমিতে আইভরিকোস্ট লড়বে কঙ্গো প্রজাতন্ত্রের।

স/ম