দেশে চিনির চাহিদা বেশি থাকায় দিনে দিনে বাড়ছে মূল্য। চিনির সংকট পূরণে লালমনিরহাটে কালীগঞ্জে পরীক্ষামূলকভাবে চাষ হচ্ছে স্টিভিয়া। প্রতি কেজি স্টিভিয়ার পাউডার ৩০ থেকে ৩৫ কেজি চিনির কাজ করবে। এটি ডায়াবেটিস রোগীদের জন্য সুখবরও বটে। জানা যায়, ডায়াবেটিস রোগীদের সমস্যা বাড়ায় চিনি। এ কারণে চিনির বিকল্প হিসেবে স্টিভিয়া চাষ হচ্ছে বহির্বিশ্বের বিভিন্ন দেশে। সেই স্টিভিয়া পরীক্ষামূলকভাবে চাষ করে সফল হয়েছেন উপ সহকারী প্রকৌশলী জীবন কৃষ্ণ রায়। মাত্র ১৭টি স্টিভিয়া চারা থেকে প্রকল্প শুরুর আট মাসেই শতাধিক চারা হয়েছে তাঁর বাগানে। এখন পরিকল্পনা রয়েছে বাণিজ্যিকভাবে চাষের। জীবন কৃষ্ণ রায় কালীগঞ্জ উপজেলার চলবলা ইউনিয়নের সোনারহাট এলাকার ভূপেন্দ্রনাথ রায়ের ছেলে। তিনি আদিতমারী উপজেলা প্রকৌশলীর দপ্তরের উপ সহকারী প্রকৌশলী হিসেবে কর্মরত। চাকরির ফাঁকে ছুটির দিনে স্টিভিয়া বাগান পরিচর্যা করেন তিনি। জীবন কৃষ্ণ রায় বলেন, চাকরি জীবনের এক প্রশিক্ষণে গিয়ে স্টিভিয়া স¤পর্কে আলোচনা শোনেন। তখন বাড়িতে স্টিভিয়ার গাছ লাগানোর পরিকল্পনা করা হয়। এরপর ইউটিউব সার্চ করে অনলাইনে অর্ডার করে এর ১৭টি চারা সংগ্রহ করে বাগানে রোপণ করে। মাত্র আট মাসের ব্যবধানে তাঁর বাগানে শতাধিক চারা হয়েছে। জীবন কৃষ্ণ রায় বলেন, গাছে গোড়া থেকে গজিয়ে ওঠা নতুন গাছ থেকে স্টিভিয়ার চারা সংগ্রহ করতে হয়। প্রতিটি গাছে মাত্র তিন মাসে পাতা ও ডাল সংগ্রহ করা হয়। এরপর এসব পাতা ও ডাল রোদে শুকিয়ে গুঁড়া করতে হয়। সেই গুঁড়া সামান্য পরিমাণ পানিতে দিলে তা চিনির চেয়েও বেশি মিষ্টি স্বাদ পাওয়া যায়। এর কাঁচা পাতা পানিতে দিয়ে গরম করলে সে পানি চিনির মতো মিষ্টি হয়। তিনি আরও বলেন, চা পানেও স্টিভিয়ার কাঁচা পাতা ব্যবহার করা হয়। কাচা পাঁতা পানিতে দিয়ে গরম করে চা-পাতা দিলে স্বাদ পাওয়া যাবে। যাঁরা চিনি ছাড়া চা পান করেন, তাঁদের জন্য স্টিভিয়ার কাচা পাতা বা গুঁড়া দিলেই চিনি ছাড়াই চিনির স্বাদ পাবেন। স্টিভিয়ার গুঁড়া দিয়ে ফিরনি-পায়েস তৈরি করা সম্ভব। স্টিভিয়ার প্রতি কেজি গুঁড়া ৩০ থেকে ৩৫ কেজি চিনির কাজ করে। স্টিভিয়ার গুঁড়া বাজারজাত করা যায়। যা বর্তমানে বাজারে প্রতি কেজি বিক্রয় হচ্ছে ৫ হাজার টাকা দরে। জীবন কৃষ্ণ রায় বলেন, বাগানে উৎপাদিত স্টিভিয়ার গুঁড়া রংপুর ডায়াবেটিস সমিতিতে রোগীদের জন্য পাঠানো হয়। রোগীরা এর চা পান করে ডায়াবেটিস পরীক্ষা করে সফল হয়েছে। ডায়াবেটিস রোগীদের চাহিদা বিবেচনায় বাগানের পাতা ও ডাল সংগ্রহ করে রোদে শুকিয়ে তা ব্লেন্ডার মেশিনে গুঁড়ো করে সরবরাহ করা হচ্ছে। স্টিভিয়া চাষ পরীক্ষামূলকভাবে করে বেশ সফল হয়ে এখন বাণিজ্যিকভাবে চাষের উদ্যোগ গ্রহণ করেছি। এটি বাড়ির বারান্দায় টবেও চাষ করা যায়। স্টিভিয়ার পাতা মুখে চিবিয়ে খেলে মুখে মিষ্টির স্বাদ দীর্ঘ সময় থেকে যায়। শিশুরা এ গাছকে চকলেট গাছ, কেউ চিনি গাছ আবার কেউ এটিকে মধু গাছ বলেও চিনে। আবুল হোসেন নামে এক ব্যক্তি বলেন, স্টিভিয়ার পাতা চিনির চেয়েও মিষ্টি শুনে জীবন কৃষ্ণ রায়ের বাগানে স্বাদ নিতে গিয়ে ছিলাম। সত্যিই চিনির বিকল্প এটি। আমি খেয়ে দেখে একটি চারা সংগ্রহ করে বাড়িতে লাগিয়েছি। এটি আমাদের চিনির চাপ কমাতে সাহায্য করবে। কালীগঞ্জ উপজেলা স্বাস্থ্য কমপ্লেক্সের ডা. আব্দুল কাদির গণি বলেন, স্টিভিয়ার পাতা মিষ্টির স্বাদ মিললেও তা ডায়াবেটিস রোগীদের জন্য সেবনযোগ্য। ডায়াবেটিস রোগীরা স্টিভিয়া ব্যবহার করে থাকেন। লালমনিরহাট কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তরের উপ পরিচালক ড. সাইখুল আরেফীন বলেন, আমি নিজেও স্টিভিয়ার পাতা খেয়েছি। যা চিনির বিকল্প একটি ফসল। এটি বাণিজ্যিকভাবে চাষ করার আগে এটির ব্যবহার স¤পর্কে জনগণকে জানাতে হবে। স্টিভিয়া চিনিজাতীয় খাদ্য হলেও এটি ডায়াবেটিসের কোনো ক্ষতি করে না। এটি চাষ বাড়লে চিনির ঘাটতি পূরণে বেশ সহায়ক হবে।